8. Satellites : plus gros, plus loin, plus « lourds »
La première mission astronomique de l’Agence spatiale européenne (ESA) tout juste créée est le satellite Cos-B, lancé en 1975. Il capte la lumière gamma du ciel pendant près de sept années et construit la première image complète de la Voie lactée à haute énergie. Six laboratoires européens (dont le CEA)* sont impliqués dans cette mission avec un retour scientifique exceptionnel qui marque le premier grand pas de l’Europe scientifique spatiale.
Le temps des pionniers est en passe d’être révolu. Après leurs premiers pas dans l’astronomie de « haut vol », les équipes du SAp sont désormais rodées à gérer des programmes toujours plus lourds, préparés à long terme, et en relation avec des équipes extérieures importantes. Il faut dire que la carte des collaborations internationales se redessine peu à peu : outre les rapports « historiques » entretenus avec le CNES et des laboratoires milanais ou danois, l’ESA (qui succède à l’ESRO en 1975) et la NASA deviendront —trente années durant ! — les deux grands pourvoyeurs de missions pour le SAp. C’est la toute jeune ESA qui engage le Service dans sa première mission d’envergure depuis l’échec marquant de TD-1 : le satellite COS-B se révèle un succès retentissant qui dresse la première carte en rayons gamma de notre Galaxie, la Voie Lactée.
