L’activité du Dapnia dans le domaine de la neutronique illustre parfaitement sa capacité à établir des ponts entre recherche fondamentale et applications de la recherche. La gestion des déchets de l’industrie nucléaire est un problème de société. Une des voies de recherche consiste à transmuter ces déchets par irradiation pour les rendre moins longtemps dangereux. C’est ici qu’intervient le neutron, véritable « pierre philosophale » pour peu qu’on sache l’utiliser. Mais devant la multitude de réactions nucléaires engendrées par les flux intenses de neutrons mis en jeu, les calculs classiques ne suffisent plus. Les physiciens nucléaires sont donc amenés à entreprendre des études fondamentales qui débouchent sur de nouvelles méthodes pour comprendre et modéliser l’action des neutrons : méthodes nouvelles, calculs nouveaux appuyées sur de nouvelles mesures expérimentales, effectuées elles-mêmes à l’aide de nouveaux détecteurs. Comprendre et être capable de prévoir l’action des neutrons peut avoir d’autres applications. Ainsi, le déclassement des installations nucléaires (accélérateurs, réacteurs) peut se faire de manière plus complète, ou encore le fonctionnement des réacteurs du futur peut être mieux simulé. D’autres domaines de la recherche fondamentale bénéficient également des résultats de la neutronique. Des neutrons sont par exemple, utilisés pour créer des faisceaux d’ions radioactifs accélérés puis projetés sur des cibles afin de fabriquer de nouveaux états de la matière. Ces recherches se font à l’échelle internationale ; dans ces domaines les physiciens du Dapnia sont reconnus pour leur expertise et régulièrement sollicités.