Le point extrême des connaissances humaines dans un sujet, quel qu’il soit, offre toujours un immense intérêt, intérêt d’autant plus grand peut-être que rien ou presque rien ne le sépare du royaume de l’imagination. Ch. Darwin Voyage d’un naturaliste autour du monde

Le Dapnia, laboratoire de recherches sur les lois fondamentales de l’Univers, est un département de recherches fondamentales appartenant à la Direction des Sciences de la Matière du CEA. Ses activités scientifiques relèvent de l’astrophysique, de la physique nucléaire et de la physique des particules. Dans ce champ de recherches très vaste, il doit évidemment choisir des objectifs ambitieux favorisés par les atouts spécifiques que sont ses compétences scientifiques et techniques, la concentration de moyens, son insertion au CEA, son organisation, sa culture de la gestion par projet, et enfin son histoire propre.
Ce qui caractérise les recherches du Dapnia, c’est qu’elles exigent une concentration importante de compétences humaine et de moyens matériels, ainsi que des équipements lourds faisant appel à des technologies avancées et qu’il faut développer. La plus grande partie de cette recherche se fait dans le cadre de programmes internationaux, dans des institutions ou laboratoires extérieurs en étroite collaboration avec de nombreux laboratoires français et étrangers.
La nature même de cette recherche a conduit le Dapnia à une structure en projets transverse à l’organisation hiérarchique, relativement originale dans le monde de la recherche fondamentale. Cette structure permet la construction d’équipements scientifiques, de la conception jusqu’au suivi industriel, dans des conditions d’efficacité et de fiabilité accrue. Enfin, leur statut commun rapproche les chercheurs et les ingénieurs, cette spécificité du CEA par rapport au CNRS ou aux universités permet d’offrir une meilleure adéquation du développement instrumental aux besoins scientifiques.
Ces particularités font que l’insertion du Dapnia au sein d’un organisme majoritairement tourné vers les développements technologiques est particulièrement judicieuse. Réciproquement, la recherche technologique pertinente peut difficilement se concevoir sans interactions fortes avec la recherche fondamentale qui lui assure un flux continu d’idées nouvelles.
Le Dapnia a concentré son activité dans les huit thèmes majeurs que vous découvrez sur la page suivante. Les cinq premiers couvrent des champs thématiques de physique, les trois suivants concernent les développements instrumentaux et la valorisation des connaissances du Dapnia dans le domaine de l’énergie nucléaire ou vers d’autres communautés.
Le choix de ces thèmes montre à quel point les frontières entre l’astrophysique, de la physique nucléaire et de la physique des particules sont devenues extrêmement ténues, ce que la création du Dapnia avait, dans une certaine mesure, anticipée. C’est en effet une autre originalité du Dapnia que d’avoir pris en compte dès l’origine que la compréhension des lois fondamentales de la nature exige, en particulier, de l’étudier aux plus petites et plus grandes échelles accessibles.
Les domaines de recherche du Dapnia sont aujourd’hui animés d’une particulière vitalité : Notre vision du contenu et de l’évolution du cosmos vient de se modifier radicalement, les neutrinos ont une masse et oscillent, les structures des noyaux et des hadrons sont plus complexes que ce que l’on pouvait croire, et la compréhension de l’origine des masses complétera sans doute bientôt les confirmations récentes du modèle standard des particules.
Grâce à ses ingénieurs-chercheurs, techniciens et étudiants, le Dapnia fait partie des laboratoires internationaux qui apportent déjà, et apporteront encore, des contributions majeures à ces sujets fondamentaux.

Jean Zinn-Justin
Chef du Dapnia