CASSINI-CIRS

Un spectromètre infrarouge pour la sonde CASSINI

L'instrument CIRS (acronyme pour "Composite InfraRed Spectrometer" ou "Spectromètre Infrarouge Composite"), a été mis en orbite autour de la planète Saturne le 1er Juillet 2004 après plus de six ans et demi de voyage interplanétaire. Embarqué sur la sonde CASSINI-HUYGENS (mission NASA-ESA), ce spectromètre est le fruit d'une collaboration entre le CEA-DAPNIA de Saclay,  le Centre Spatial Goddard (GSFC) de la NASA à Washington, l'Université d'Oxford, le Queen Mary's College de Londres et l'Observatoire de Paris-Meudon.

Cet instrument est capable d'analyser la lumière infrarouge émise  par la planète Saturne mais aussi par ses célèbres anneaux et ses satellites. Bien supérieur en résolution (finesse de détails) et en sensibilité (détection d'objets faibles) à son prédécesseur IRIS embarqué sur la sonde VOYAGER dans les années 80, il devrait permettre pour la première fois d'étudier avec précision la composition des particules constituants les anneaux de Saturne et d'identifier les composants chimiques des atmosphères de la planète et de son satellite Titan, souvent considéré comme une "Terre glacée".
CIRS va désormais observer Saturne durant les 78 révolutions que doit effectuer la sonde CASSINI pendant plus de quatre ans.

Le spectromètre infrarouge CIRS est placé derrière un télescope Cassegrain de 50 cm de diamètre. Il est composé de deux interféromètres de Michelson, mus par le même moteur. Le premier couvre le domaine dit "sub-millimétrique", lumière de longueur d'onde de 20 à 1000 micromètres. L'autre, plus classique renferme une barrette de dix détecteurs semiconducteurs de tellure de mercure et de cadmium (HgCdTe) et est sensible à l'infrarouge moyen et lointain (de 7 à 18 micromètres).