1.    Le temps des pionniers : l’envol des détecteurs

L'intérêt du  CEA vers l’astrophysique spatiale s’installera en douceur.
Dans les années 50, une première mission « officielle » est confiée au C.E.A. « Un des sujets qui préoccupaient beaucoup tout le monde à l’époque, c’était les retombées de poussières radioactives a la suite des  essais nucléaires soviétiques et américains dans l’atmosphère. Donc le SEP (Service d’Electronique Physique qui deviendra plus tard le Service d’Astrophysique SAp) a mis en route tout un programme de recherche… Quelle est la quantité de poussière qui retombe ? Est-ce que cette poussière est stockée dans la haute atmosphère ou pas ? Donc il fallait aller voir».
C’était aussi le tout début des premiers essais spatiaux français. Il y avait un peu de place lors de l’essai d’une fusée Daniel de l’ONERA, en  fait un missile reconverti,  « D’accord, si vous voulez, on peut vous mettre un petit appareillage. À condition que ce soit fait dans le mois qui vient, parce qu’on ne peut pas retarder le tir. ».
Le pari est tenu et le 27 janvier 1959 marque la première exploration spatiale au CEA. Le missile emporte à l’altitude de 65 kilomètres trois compteurs Geiger du SEP.