Le télescope spatial Herschel dévoile la fabrication, jusqu'alors invisible, d'amas d'étoiles dont certaines "pèsent" plus de 10 fois la masse du Soleil. Ces étoiles géantes ou massives influenceront à leur tour la formation d'une nouvelle génération d'étoiles.
Tout cela se passe dans la nébuleuse de la Rosette, une pouponnière d'étoiles située à 5000 années-lumière de la Terre. La carte montre des nuages de gaz et de poussière dont la température varie de 10 à 40 Kelvins, soit de -260°C (rouge) à -230°C (bleu). La densité du gaz y est très faible, quelques dizaines de milliers de molécules dans un dé à coudre, soit 1 milliard de milliard de fois moins dense que l'air. Certaines zones sont encore moins denses. Mais ces nuages de gaz sont gigantesques, et leur volume total malgré une densité très faible possède une masse équivalente à celle de 10 000 soleils.
Les cocons les plus brillantes sont de véritables fabriques d'étoiles massives. Certains deviendront des étoiles géantes, 10 fois la masse du Soleil. Les plus petites zones brillantes récèlent des bébés soleils.
C'est la première "vue" de proto-étoiles, terme désignant les "bébés étoiles" en astrophysique, à l'intérieur d'un nuage moléculaire. On doit ce résultat au Consortium HOBYS, un programme d'observations avec Herschel coordonné par Frédérique Motte du Laboratoire AIM Paris-Saclay (CEA/Irfu-CNRS/Insu-Paris Diderot). Ce résultat a été sélectionné par l'ESA pour faire partie des plus belles images d'Herschel diffusées sur le site OSHI.
Voir l'explication en détail sur le site Herschel France
Le communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA)
Le site Online Showcase of Herschel Images de l'ESA
