Le satellite Herschel vient de découvrir la présence de poussières riches en olivine (un silicate riche en magnésium et fer qui tire son nom de sa couleur vert-olive) dans le disque de matière entourant l'étoile Beta-Pictoris, située à environ 63 années-lumière de la Terre. L'image du disque, résolue pour la première fois par la caméra PACS du satellite Herschel à la longeur d'onde de 70 micromètres, montre que l'olivine est située dans une large zone distante de l'étoile entre 15 et 45 UA (UA pour Unité astronomiques, 1UA soit 150 millions de kilomètres) où elle représente environ 4% de la masse de poussières. L'olivine est un matériau cristallisé qui est également présent dans les comètes et astéroides du Système Solaire. Sa découverte autour de l'étoile Beta Pictoris, beaucoup plus jeune que le Soleil, montre probablement la formation en cours autour de l'étoile d'une zone analogue à la Ceinture de Kuiper, réservoir d'astéroides autour du Soleil.
Ces résultats, auxquels a participé Eric Pantin du Service d'Astrophysique-AIM du CEA-Irfu, sont publiés dans la revue Nature du 4 octobre 2012.
Image : Cartographie du disque de l'étoile Beta-Pictoris à la longueur d'onde de 70 micromètres (caméra PACS- satellite Herschel)
La caméra PACS a été construite sous la direction du du Service d'Astrophysique-AIM du CEA-Irfu
voir aussi : le communiqué de presse de l'ESA "Comet crystals found in a nearby planetary system"
