Les objectifs scientifiques   

Sur la piste des supernovae manquantes
La dernière explosion d'étoile répertoriée dans la Voie lactée date de plus de 300 ans. Son vestige, connu sous le nom de Cas A, se manifeste sous la forme d'une source intense de rayonnement radio dans Cassiopée. Or il est admis que les supernovae se succèdent dans notre galaxie au rythme de deux à quatre par siècle ; bien des explosions stellaires, masquées sans doute par les nuages interstellaires, restent donc ignorées. C'est là qu'intervient l'astronomie gamma : les noyaux radioactifs synthétisés lors de l'explosion émettent des rayons gamma lors de leur désintégration plus ou moins probable, donc plus ou moins rapide. C'est le cas du titane 44, un noyau radioactif dont la durée de vie est de 68 ans. L'observation de la raie gamma accompagnant la désintégration de ce noyau serait la meilleure manière de détecter les supernovae passées inaperçues, les rayons gamma perçant sans peine le rideau opaque tendu par les poussières interstellaires.

RX J0852-4642, la supernova du début du XIV ème siècle passée inaperçue.
À gauche : image d'une région du ciel dans la constellation des Voiles enregistrée dans la bande des rayons X de 0,1 à 2,4 keV par le satellite ROSAT. La vaste bulle de gaz surchauffée à plusieurs millions de kelvins qui occupe toute l'image est le résidu d'une supernova survenue à une distance de 750 a.l voici plus de 10 000 ans. À droite : image du même champ dans la bande des rayons X de 1,3 à 2,4 keV, une bande spectrale plus propice à la détection de gaz encore plus chauds. On distingue en bas à gauche, superposée à la bulle précédente, une bulle plus chaude de taille plus réduite, dénommée RX J0852-4642. Sa taille et sa température suggèrent qu'il s'agit du résidu d'une supernova survenue à 600 a.l voici moins de 700 ans. Sa direction coïncide avec celle d'une source de rayons gamma portant l'empreinte spectrale de la décroissance du titane 44.

Le télescope COMPTEL à bord de l'Observatoire à Rayons Gamma Compton a déjà permis de détecter l'une des raies gamma caractéristiques de la désintégration du titane 44 dans les directions de Cas A et de RX J0852.0-4622, un autre vestige de supernova, vieux de quelques 700 ans, que le satellite d'astronomie X ROSAT a récemment identifié dans la constellation des Voiles. INTEGRAL aura quant à lui la sensibilité requise pour étudier cette source en grand détail et pour repérer d'autres vestiges d'explosion jusqu'à une distance de 30 000 années de lumière s'agissant des plus jeunes, débouchant sur une estimation de la cadence réelle d'apparition des supernovae dans la Voie Lactée.