L'Institut Américain de Physique vient de désigner l'astrophysicienne Catherine Cesarsky comme lauréate du prix John Torrence Tate 2020 pour son rôle international majeur dans la direction des grands observatoires astronomiques et d'autres organisations prestigieuses comme l'Union astronomique internationale. Le prix Tate, en hommage au physicien étasunien John Torrence (1889-1950), est décerné tous les deux ans à des scientifiques non étasuniens pour leur leadership, leurs apports à la recherche et leur contribution remarquable au service de la communauté internationale de la physique.
Catherine Cesarsky, Haut commissaire à l'énergie atomique de 2009 à 2012 et aujourd'hui Haut-Conseiller Scientifique auprès de l’Administrateur Général, a dirigé le Département d'Astrophysique du CEA de 1985 à 1993, puis la Direction des Sciences de la Matière de 1994 à 1999, avant d'être portée à la tête de l'Observatoire Européen Austral (ESO) de 1999 à 2007 où elle a notamment supervisé la fin de la construction et la mise en exploitation du Very Large Telescope (VLT). Elle a présidé l’Union astronomique internationale (UAI) de 2006 à 2009 et vient d'être nommée le 3 Février 2021 à la tête du Conseil du Square Kilometer Array Observatory, le plus grand radiotélescope du monde en construction en Australie et en Afrique du Sud.
La médaille Tate lui sera remise dans le cadre de la réunion annuelle de la Société européenne d'astronomie, qui se tiendra sous forme virtuelle à Leiden, aux Pays-Bas, en juin 2021.
Une période charnière de l'astrophysique au CEA.
Née en France, Catherine Cesarsky a obtenu sa maîtrise en physique à l’université de Buenos Aires (Argentine) et son doctorat en astronomie à l’université de Harvard (USA), avant de passer plusieurs années au California Institute of Technology (USA).
En 1974, elle rejoint le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), où elle mène des travaux en astrophysique des hautes énergies sur la propagation des rayons cosmiques galactiques, dirigeant à partir de 1978 le groupe des études théoriques.
En 1985, elle est un élément moteur de l'évolution de l'astrophysique au CEA vers le domaine de l'exploration infrarouge de l'Univers. Elle est alors la responsable principale de la caméra infrarouge ISOCAM construite au CEA et placée sur le satellite européen ISO (Infrared Space Observatory 1995-1998).
Le satellite ISO (1995-1998) (à gauche) et la camera infrarouge ISOCAM construite au CEA (à droite)
Au service de la communauté scientifique.
Après la direction du Département d'Astrophysique et de la Direction des Sciences de la Matière du CEA, elle sera nommée en Conseil des Ministres Haut commissaire à l'énergie atomique de 2009 à 2012. Après ses fonctions de direction au CEA, Catherine Cesarsky a été à la tête de l'Observatoire européen austral (ESO) de 1999 à 2007. À ce titre, elle a supervisé la fin de la construction et l'exploitation du "Very Large Telescope" de l'ESO (VLT) ainsi que le lancement et le début de la construction du radiotélescope "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili - deux installations astronomiques remarquables qui ont transformé notre compréhension de notre place dans l'Univers.
Elle a également lancé les études du projet d’E-ELT (European Extremely Large Telescope) une installation de 39 m de diamètre, actuellement en construction au Chili, pour l'étude des exoplanètes et des phases précoces de l'Univers.
Le "Very Large Telescope" de l'ESO (VLT) (gauche), en activité depuis 1998 et le projet "European Extremely Large Telescope" E-ELT (droite) en cours de réalisation au Chili pour une mise en service vers 2025.
Le comité du prix, en sélectionnant Catherine Cesarsky, l'a félicitée «pour l'excellence de sa direction scientifique dans la réalisation de certains des plus importants observatoires astronomiques internationaux". Selon Michael Moloney, directeur général de l'Institut Américain de Physique, «Catherine est extrêmement respectée sur la scène mondiale, et ce prix est un témoignage de reconnaissance pour des décennies de contributions à cette communauté scientifique."
«Recevoir le prix Tate a été une très belle surprise pour moi», a déclaré Catherine Cesarsky. «Ayant eu la chance d'obtenir mon doctorat et d'avoir passé plusieurs années aux États-Unis au début de ma carrière, je suis toujours heureuse quand je vois que je suis reconnue dans ce pays hospitalier.»
Catherine Cesarsky vient également d'être nommée membre d'honneur par la Société Astronomique Américaine (AAS), une distinction accordée le 2 février 2021 à 31 scientifiques pour leurs réalisations et services extraordinaires, leurs recherches et publications originales, leurs contributions innovantes aux techniques ou à l'instrumentation astronomiques, leurs contributions significatives à l'éducation et à la sensibilisation du public et leurs services remarquables à l'astronomie et à la Société elle-même.
A l'occasion de la première réunion du Conseil de SKA Observatory (SKAO) qui s'est déroulée les 3 et 4 février 2021, la France a exprimé le souhait de devenir membre de cette organisation intergouvernementale qui assurera la construction puis l'exploitation du grand radiotélescope.
Lors de cette réunion, Catherine Cesarsky a été désignée à la tête du Conseil du Square Kilometer Array Observatory, le plus grand radiotélescope du monde en construction en Australie et en Afrique du Sud.
Vue d'artiste du Square Kilometer Array Observatory (SKA - Observatoire en Réseau d'un Kilomètre carré) , le plus grand radiotélescope du monde en cours de construction en Australie et en Afrique du Sud.
Voir : le communiqué de presse de l'Institut Américain de Physique (AIP) (en anglais)
: le comuniqué de presse de la Société Astronomique Américaine (AAS) (en anglais)
: le communiqué du Ministère de l'Enseignement Supérieur de le Recherche et de l'Innovation (MESRI) sur le SKA (3 Févier 2021)
Rédaction : J.M. Bonnet-Bidaud - AIP
