Les sursauts gamma sont au centre de discussions passionnées au sein de la communauté scientifique. Découverts fortuitement dans les années 70 par les satellites espions américains chargés de la surveillance des explosions thermonucléaires, ils apparaissent soudainement dans le ciel sous forme d'une intense bouffée de photons gamma. Le caractère imprévu et la rapidité du phénomène de même que leur distribution aléatoire sur la voûte céleste (aucune région du ciel n'est privilégiée) ont rendu leur identification extrêmement difficile voire impossible durant des décennies. L'avènement de nouvelles satellites dédiés à leur étude et le progrès dans les techniques de localisation ont récemment enfin permis de les identifier. Il semble que ces évènements, dont l'énergie soudainement libérée font d'eux pendant un bref instant les objets les plus brillants du ciel, soient d'origine cosmologique, c'est à dire liés à des galaxies réparties dans tout l'Univers . Explosion d'une étoile très massive (hypernova) ou fusion de deux objets extrêmement denses (étoiles à neutrons ou trous noirs) dans des galaxies lointaines sont des hypothèses sur lesquelles travaillent actuellement les astrophysiciens.
Une image de la galaxie-hôte du sursaut gamma GRB 990705.Cette image, obtenue par le télescope spatial Hubble, montre l'emplacement d'un sursaut gamma détecté en juillet 1999 dans le bras d'une galaxie spirale éloignée (pour en savoir plus sur ce sursaut).
