La plus grande vue du ciel profond en rayons X, couvrant pour la première fois 11 degres carrés soit plus de quarante fois la surface apparente du Soleil, vient d'avoir les honneurs de l'image de la semaine sur le site de l'agence spatiale étasunienne NASA, une reconnaissance notable de l'excellence de la recherche européenne.
Cette spectaculaire image a été obtenue grâce a l'observatoire européen XMM-Newton dans le cadre du programme XMM-LSS (pour "XMM Large Scale Structure Survey" ou "Sondage de la structure à grandes échelles avec XMM") réalisé par une équipe européenne dirigée par Marguerite Pierre du Service d'Astrophysique du CEA-Irfu.
Composée de 99 images individuelles obtenues par le satellite XMM-Newton, cette mosaïque contient environ 7000 sources de rayons X cosmiques dont la majorité (97%) est composée de noyaux actifs de galaxies, centres de galaxies contenant des trous noirs massifs. Les autres sources sont des amas de galaxies qui ne représentent que 3% de cette population, mais constituent les objets les plus grands connus dans l'univers.
Le but du projet XMM-LSS est d'utiliser ces amas pour reconstituer la structure de l'univers. Leur nombre et leur distribution spatiale donnent des informations sur les modèles cosmologiques qui sont complémentaires de celles fournies par d'autres méthodes (distance des supernovae ou structure du fond cosmologique).
Sur l'image, les cercles blancs indiquent les amas les plus brillants détectés dans cette région du ciel : ils ont des masses d'environ cent mille milliards de fois la masse du Soleil et une température de l'ordre de quelques dizaines de millions de degrés. Les plus distants permettent de sonder l'univers à une époque où celui-ci n'avait que la moitie de son âge actuel, soit environ 6 milliards d'années. Les carrés rouges indiquent la position des zooms reportés sur la droite de l'image où sont visibles les détails de quelques sources X remarquables.
Le Survey XMM-LSS est conduit par le Service d'Astrophysique du CEA-Irfu et fait partie des grands programmes clés du satellite XMM-Newton. La couverture du ciel est menée conjointement en lumière visible depuis les observatoires au sol- notamment à l'observatoire Canada-France-Hawaii - avec la caméra MegaCam construite par l'Irfu.
Contact : Marguerite Pierre
- voir : HEASARC Picture of the Week (18-24 January 2009)
-voir aussi : L'Univers profond sondé par le satellite XMM-Newton (14 juillet 2003)
: Le sondage en lumière visible avec la caméra Megacam
