Roland Lehoucq a désormais un astéroïde à son nom dans le système solaire. Situé entre Mars et Jupiter, le bloc rocheux d'environ 3,5 km de diamètre vient d'être baptisé "Lehoucq" par l'Union astronomique internationale (UAI).
"La proposition émane d’Alain Maury, l’astronome qui a découvert cet astéroïde. Merci à lui ! C’est vraiment un grand honneur d’avoir un "gros caillou" à son nom dans le système solaire !" (Roland Lehoucq)
Pour en savoir un peu plus, Roland a accepté de répondre à quelques questions :
Comment découvre-t-on un astéroïde ?
Les astéroïdes sont souvent découverts par des programmes de recherche systématique, comme le programme OCA-DLR Asteroid Survey. Mené conjointement par l'observatoire de la Côte d'Azur (OCA) en France et le Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) en Allemagne, le projet a découvert 1066 astéroïdes entre octobre 1996 et avril 1999.
Combien en dénombre-t-on notre système solaire, de connus ? De supposés ?
Fin octobre 2018 on dénombrait près de 790 000 astéroïdes. Il en existe sans doute bien plus, notamment au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper.
Sont-ils tous nommés ?
Le rythme des découvertes ayant grandement accéléré depuis 1990, tous les astéroïdes ne sont pas nommés, mais tous ont un numéro de découverte. Un peu moins de 22 000 ont un nom officiel. C’est le centre des planètes mineures (MPC), organisme dépendant de l'Union astronomique internationale, qui valide les noms et tient à jour la base de données officielle.
Peut-il un jour tomber et se disloquer dans l'atmosphère de la Terre ?
Le demi-grand axe de l’astéroïde (31387)Lehoucq vaut 2,21 unités astronomiques (1 ua = distance moyenne Terre-Soleil) ce qui le place entre Mars et Jupiter. La probabilité qu’il tombe un jour sur Terre est donc nulle !
Est-il plus vieux que la Terre ? Quand a-t-il été formé ?
Comme tous les astéroïdes, il s’est formé au tout début du système solaire, il y a 4,56 milliards d’années. On sait maintenant que les astéroïdes sont une clé importante de la compréhension de la formation du système solaire, d’où l’importante de mission de retour d’échantillon comme les missions japonaise Hayabusa 2 et américaine OSIRIS-REx.
Existe-t-il une modélisation de sa forme ? Une cacahuète ? Ou quelque chose de sphérique ?
Sa taille est estimée à 3,5 kilomètres, mais on n'a aucune idée de sa forme précise. Cette estimation résulte des observations menées par le télescope spatial américain WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), mis en orbite en 2009 pour observer l'ensemble du ciel dans l’infrarouge.
Crédit image : NASA/JPL-Caltech
