Lundi 10 février 2020, à 05h03, heure française, Solar Orbiter a quitté la Terre à bord d’un lanceur Atlas V 411, depuis Cap Canaveral en Floride, en direction du Soleil. Sa croisière durera un peu moins de deux ans et sa mission scientifique entre cinq et neuf ans. Dédiée à la physique solaire et héliosphèrique, la sonde a pour objectifs d’explorer le vent solaire et de comprendre l’activité de notre étoile. Solar Orbiter permettra ainsi de mieux caractériser les phénomènes éruptifs du Soleil et de comprendre comment celui-ci contrôle son environnement et le milieu magnétique interplanétaire, appelé aussi héliosphère. Du fait de son expertise scientifique reconnue, la France a contribué, via le CNES, le CNRS et le CEA, à la réalisation de six des dix instruments équipant la charge utile.
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