Le 25 décembre 2021, le télescope Webb, le plus grand et le plus complexe jamais construit, a été lancé depuis Kourou par une fusée Ariane 5. Deux semaines plus tard, le télescope était complètement déployé et fin janvier, il était en orbite autour du point L2 de Lagrange (1,5 million de km de la Terre). Ensuite, les 18 hexagones qui constituent le miroir primaire ont été phasés et les quatre instruments mis en service. À bien des égards, les performances sont meilleures que les exigences et au mieux de ce que nous pouvions espérer. En juillet, les observations scientifiques ont commencé. Grâce à sa vaste surface collectrice (25 mètres carrés) et sa grande couverture en longueur d’onde (de 0,6 à 28 microns), cette mission phare de la NASA avec la participation de l’Europe et du Canada, aura un impact sur de nombreux domaines en astrophysique. En effet, il permet d’observer plus loin que Hubble et ainsi sonder l’Univers à l’époque où les premières galaxies se sont formées, quelques centaines de millions d’années après le big bang. Il permet également de sonder les régions où se forment les étoiles avec une acuité sans précédent, de révéler et caractériser les atmosphères d'exoplanètes. Au cours du séminaire, je commencerai par évoquer les défis technologiques qui ont dû être relevés pour le JWST, puis présenterai un florilège des premiers résultats, en insistant sur les plus surprenants.
James Webb Space Telescope: first results and first surprises
On December 25, 2021, the James Webb Space Telescope, the largest and most complex telescope ever built, was launched from Kourou by an Ariane 5 launcher. Two weeks later, the telescope was fully deployed and by the end of January it was in orbit around the Lagrange point L2 (1.5 million km from the Earth). Then, the 18 hexagons that constitute the primary mirror were phased and the four instruments put into operation. In many ways, the performance is better than the requirements and is the best we could hope for. In July, scientific observations began. Thanks to its vast collecting surface (25 square meters) and its large wavelength coverage (from 0.6 to 28 microns), this NASA flagship mission with the participation of Europe and Canada, will have an impact on many astrophysical fields. It makes indeed possible to observe further than Hubble and thus probe the Universe at the time when the first galaxies were formed, a few hundred million years after the big bang. It also makes it possible to probe the regions where stars are forming with unprecedented acuity, to reveal and characterize the atmospheres of exoplanets. During the seminar, I will start by evoking the technological challenges that had to be met for the JWST, then I will present a selection of the first results, focusing on the most surprising.
