Le télescope spatial Herschel, dont le lancement est actuellement prévu le 14 mai 2009, ouvrira une nouvelle fenêtre d'observation sur l'Univers. Mission scientifique de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), il s’attaquera aux mystères de la naissance des étoiles et de l’évolution de la vie des galaxies. Le CEA a participé à la réalisation de deux des trois instruments embarqués sur le satellite en partenariat avec le CNES. Les astrophysiciens du Service d’astrophysique du CEA-Irfu et du Laboratoire AIM (unité de recherche CEA/CNRS/Université Paris 7) sont fortement engagés dans l'exploitation scientifique des données qui seront collectées par Herschel.
Un site "Grand Public", réalisé par le Service d’astrophysique du CEA, propose des contenus pédagogiques pour expliquer comment Herschel devrait révolutionner l'astronomie infrarouge. En attendant le lancement, retrouvez toutes les infos sur Herschel sur herschel.cea.fr
L'astronomie avec Herschel
Comment se forment et évoluent les galaxies dans la jeunesse de l’Univers ? Comment se forment et évoluent les étoiles en relation avec le milieu interstellaire des galaxies ? Dans les phases précoces de leur formation et de leur vie, étoiles et planètes sont dissimulées à l’intérieur ou derrière des nuages de gaz et de poussière qui sont à l’origine de leur constitution. Les noyaux des galaxies sont aussi masqués par ces nuages de poussière. Les grains de poussières ont des tailles comparables à la longueur d’onde de la lumière visible, soit quelques centaines de nanomètres à quelques micromètres. Ils sont de très bons absorbeurs et diffuseurs de cette lumière visible. Chauffés par leur environnement, ces grains émettent leur propre énergie dans l’infrarouge. La lumière infrarouge étant moins affectée par ces effets d'absorpton, cette lumière a la possibilité de s’échapper de l’intérieur du nuage où l’objet céleste lumineux est dissimulé. Observer dans l’infrarouge revient à sonder ces nuages de poussière. Herschel étudiera également la chimie du milieu interstellaire des galaxies, des comètes et du système solaire.
Liens utiles
- Herschel, lumière sur les mondes enfouis de l'univers (site Grand Public)
- Page de présentation d'Herschel sur le site du SAp/Irfu
- La page dédiée à l'année mondiale de l'astronomie au CEA
Rédaction Vincent Minier
