Du lancement à la mise en orbite
La sonde CASSINI-HUYGENS
La sonde CASSINI-HUYGENS, construite en partenariat entre la NASA (National Aeronautics and Space Administration) et l’Agence Spatiale européenne (ESA) est la plus grosse sonde jamais envoyée dans le Système Solaire. Elle pèse 6 tonnes. Elle emporte à son bord 12 instruments scientifiques.
Elle a été baptisée en l’honneur de l’astronome français, Jean-Dominique Cassini (1625-1712), découvreur de quatre satellites de Saturne et de la division des anneaux et de l’astronome hollandais, Christiaan Huyghens (1629-1695), découvreur en 1655 du satellite de Saturne, Titan.
Le lancement
La sonde CASSINI-HUYGENS a été lancée du site de Cape Canaveral le 15 Octobre 1997. Une fusée Titan IV-Centaure a été nécessaire pour assurer le lancement de cette sonde de 6 tonnes.
Pour arriver jusqu’ici, la sonde a profité de l’assistance gravitationnelle de Vénus (2 fois), de la Terre (1 fois) et de Jupiter (1 fois) suivant une trajectoire de type VVEJGA (Vénus-Vénus-Earth-Jupiter Gravity Assist). En effet aucun lanceur actuellement n’est capable de donner à une sonde spatiale de la masse de CASSINI-HUYGENS l’énergie suffisante pour rejoindre saturne par une trajectoire directe.
Le Tour
La mission CASSINI-HUYGENS durera au moins 4 ans. Elle est composée de deux éléments différents; l’orbiteur CASSINI qui tournera pendant 4 ans autour de Saturne et la sonde HUYGHENS qui se détachera de Cassini le 14 Janvier 2005 au cours de la troisième orbite pour aller plonger dans l’atmosphère de Titan après un trajet de 22 jours.La sonde CASSINI doit survoler la planète Saturne 81 fois et Titan 46 fois d’ici Août 2008. Le Tour de référence commence après le largage de la sonde Huygens dans l’atmosphère de Titan, le 14 Janvier 2005. Il contient 75 orbites d’orientation et de période variables, allant de 7 à 118 jours. Leur inclinaison au dessus du plan des anneaux varie de 0° à 75°. Les survols de Titan permettent de modifier la trajectoire de la sonde: 41 d’entre eux frôlent le satellite à moins de 2800 km d’altitude, les plus éloignés le survolent à plus de 10 000 km. Évidemment ces survols revêtent aussi un aspect scientifique important de la mission. Les survols rasants de 7 autres satellites sont aussi prévus ainsi qu’une trentaine de survols à distance plus lointaine (> 100000 km).
