Fermi: Un télescope gamma de nouvelle génération
Observatoire de la NASA dédié à l’étude du rayonnement gamma de haute énergie émis par les objets célestes.
NASA space telescope studying high energy gamma-ray from space objects.
Fermi, le “Gamma ray Large Area Space Telescope”, ou grand télescope spatial du rayonnement gamma, étudie le rayonnement gamma dans la bande d’énergie comprise entre 20 MeV et 300 GeV. Dotée d’un grand champ de vue et d’un dispositif expérimental hérité des détecteurs de particules des grands accélérateurs, la charge utile principale du satellite – le télescope LAT (Large Area Telescope) – offre des performances bien supérieures à celles de la mission précédente, le télescope EGRET à bord de la plateforme CGRO. A titre d’exemple, le gain en sensibilité du télescope LAT est tel que ce qui nécessitait 4 années d’observation à EGRET est atteint en quelques jours d’intégration par Fermi. Le télescope observe la totalité de la voûte céleste toutes les trois heures. Après quatorze ans d’observation, les scientifiques ont découvert 7000 sources de rayons gamma, permettant une étude détaillée du ciel dans ce domaine d’énergie encore largement inexploré. Le satellite Fermi emporte également à son bord un détecteur de sursauts gamma (Glast Burst Monitor ou GBM).
Les principaux objectifs scientifiques de la mission Fermi portent
- sur l’étude des mécanismes d’accélération dans les pulsars,
- les vestiges de supernova et les noyaux actifs de galaxies, l’identification d’une population de sources détectées par le télescope EGRET mais dont la nature demeure encore une énigme,
- l’étude du fond diffus de la Voie lactée,
- des sursauts gamma
- ou encore la recherche de la matière noire dans l’Univers.
Fermi est le fruit d’une collaboration internationale incluant, hormis les États-Unis qui assurent la maitrise d’oeuvre du projet, l’Allemagne, la France, l’Italie, le Japon et la Suède. Le DAp ne participe pas à la construction de l’instrument mais a la responsabilité de deux éléments importants de l’analyse des données : le modèle de l’émission interstellaire et la construction du catalogue des sources.
Le satellite Fermi a été lancé avec succès par une fusée Delta-II le 11 juin 2008 depuis la base de Cape Canaveral en Floride, USA. Connu sous l’acronyme GLAST avant le lancement, il a été rebaptisé Fermi, en reconnaissance de la contribution fondamentale de ce savant américain à la théorie de l’accélération des particules dans l’Univers.
Sa durée de vie nominale de 5 ans (en 2008) est dépassée depuis longtemps, mais le satellite a suffisamment de ressources pour fonctionner 20 ans ou même plus.
