Détail d'un modèle des anneaux de Saturne, montrant qu'ils ont la forme d'un disque très fin de cailloux et de poussières glacés similaires aux planétésimaux, ancêtres des planètes. (NASA/JPL)
L'exploration du système solaire nous l'a appris, et la découverte d'exoplanètes l'a confirmé: la Terre n'est qu'une planète parmi d'autres. Les planètes sont toutes nées dans une nébuleuse de gaz et de poussière entourant une jeune étoile. Dès que l'astre central cesse sa contraction initiale, commence un processus complexe, qui voit des éléments de la nébuleuse se condenser en grains puis en corps plus importants, les planétésimaux, puis en embryons. Loin de l'astre, ceux-ci finissent par accumuler une masse de gaz importante et deviennent de ce fait des planètes géantes gazeuses. Ces premières-nées, comme Jupiter dans notre système, commandent alors le ballet des planétésimaux intérieurs. Entre accrétions et collisions, ceux-ci engendreront les planètes telluriques comme la Terre mais aussi disques et anneaux. Rien n'est figé cependant, puisque les proto-planètes peuvent migrer à l'intérieur du disque selon des itinéraires variés. Quand et pourquoi cette migration s’arrête est aujourd'hui activement étudié afin de bien comprendre la formation des systèmes planétaires stables.
Publicationsmaj : 19-04-2011 (2747)
