Le noyau d'un atome est composé de protons (chargés positivement) et de neutrons (non chargés) qui sont tous deux des nucléons. On parle :
– d'isotopes pour qualifier les noyaux ayant le même nombre de protons mais un nombre de neutrons différent,
– d'isotones pour les noyaux qui ont le même nombre de neutrons,
– d'isobares pour les noyaux ayant le même nombre de nucléons. Le nombre de protons est traditionnellement noté Z, le nombre de neutrons N et le nombre de nucléons A, avec A=Z+N. La notation utilisée habituellement pour caractériser un noyau est montrée sur la figure ci-jointe, avec le carbone 14 pour exemple. On omet souvent d'écrire le Z et le N.
