Six milliards de pixels pour presque soixante millions d’étoiles. Ce mercredi 24 juin 2026, l’ESA a divulgué l’image la plus « large et détaillée » à ce jour du centre de notre galaxie. Pour les astronomes, ce cliché servira de référence pour confirmer l’existence d’exoplanètes dans cette région et de les caractériser. Pour parvenir à cet exploit technique, J-C. Cuillandre et E. Bertin, de l’Irfu CEA, ont combiné les capacités des 2 caméras visibles VIS du télescope spatial Euclid et MegaCam du telescope au sol du CFHT.
La mission Euclid vise à comprendre l’origine de l’accélération de l’expansion de l’univers en observant l’espace sombre et lointain. Pourtant, pendant près de 26 heures, le télescope européen s’est focalisé sur la partie la plus lumineuse du ciel : le centre de la Voie Lactée. Le 24 juin 2026, l’ESA, l’agence spatiale européenne, a partagé le résultat : une cartographie d’une soixantaine de millions d’étoiles d’une taille de près de 6 milliards de pixels !
L’intérêt pour les astrophysicien·nes n’est pas qu’esthétique. « On n’a pas fait ça juste pour produire une belle image », explique Jean-Charles Cuillandre, astronome de l’Irfu-CEA à l’origine du traitement de l’image. Ces données serviront de référence temporelle pour caractériser les masses des exoplanètes détectées par phénomène de lentille gravitationnelle. Avec le lancement prochain (fin août 2026) du satellite Nancy Grace Roman de la NASA, le nombre de découvertes d’exoplanètes devrait exploser, justifiant l’engouement scientifique autour de ce cliché.
Une prouesse technique
Analyser les données d’observation de cette zone de l’espace a constitué un défi pour les chercheurs J-C. Cuillandre et E. Bertin. S’agissant d’une région extrêmement lumineuse, les détecteurs infrarouges de l’instrument NISP ont été désactivés pour éviter tout risque. Seul l’instrument VIS a été exploité, produisant une image dans le spectre visible restitué en niveaux de gris. Pour obtenir des couleurs, les chercheurs ont exploité les données de la caméra MegaCam, installée par le CEA sur le télescope CFHT à Hawaii. C’est l’union de l’incroyable résolution spatiale qu’offre Euclid et la colorimétrie du télescope hawaiien qui permettent un tel rendu.
Pour obtenir ce haut niveau de détails, J-C. Cuillandre et E. Bertin ont dû associer neuf pointés contigus d’Euclid, ce qui représente environs 25 pleines lunes dans le ciel. De plus, tout un travail de correction des défauts à été réalisé. Défauts qui proviennent des rayons cosmiques ou du raccord des différents pointés. En tout, cela multiplie le nombre de données à traiter par un facteur 16 environ. « C’est tout ce travail invisible qui permet d’obtenir une image finale absolument continue, où rien ne trahit la complexité des données d’origine », conclut Jean Charles Cuillandre.
Contacts Irfu/DAp : Jean-Charles Cuillandre, Emmanuel Bertin
Références :
Euclid_captures_the_Milky_Way_s_crowded_heart
ESA’s Euclid captures the Milky Way’s crowded heart
Press Release de Euclid Consortium
Le cœur de la Voie lactée photographié Euclid comme jamais grâce à Euclid – AFP