SVOM, le satellite franco-chinois auquel le CEA a contribué instrumentalement avec une participation aux instruments français ECLAIR et MXT et qui héberge le centre Français d’alerte du projet, a fêté ses 2 ans de vol le 22 juin 2026. Depuis son lancement de la base Xichang en Chine, et grâce à un réseau d’alerte innovant déployé sous la trace du satellite, la mission a révélé depuis le lancement de son programme scientifique en avril 2025 de nombreuses découvertes scientifiques qui pourront révolutionner notre compréhension de l’Univers violent à travers les âges. Avec plus de 400 sources transitoires détectées, plus de 800 alertes GCNs publiés pour la communauté internationale et 34 papiers publiés, SVOM se révèle un acteur incontournable du ciel transitoire. Retour sur quelques-unes de ces découvertes !
Retour sur une mission ambitieuse
SVOM (Space Variable Object Monitor) a pour objectif de détecter les phénomènes transitoires, des phénomènes astronomiques violents et courts comme des explosions d’étoile, de les caractériser globalement au plus vite et de transmettre l’information à la communauté internationale via les « avocats sursauts », des scientifiques d’astreinte qui doivent décider de la transmission d’une alerte déclenchée par SVOM. Une fois l’alerte validée, une circulaire est envoyée via un réseau spécifique, le réseau GCN, afin de permettre une observation multi longueur d’onde (X, visible, infrarouge…) et étendue dans le temps d’événements transitoires qu’il aurait détecté. Pour mettre en musique ce suivi complexe, SVOM est équipé de 4 instruments à son bord dont deux français ECLAIR et MXT auxquels l’Irfu a contribué et d’un réseau d’alerte au sol constitué d’une cinquantaine d’antennes réparties autour de l’équateur et de deux centres d’alerte dont un hébergé par l’Irfu à Saclay.
Lancé le 22 juin 2024, SVOM a déjà effectué plus de 10 800 rotations autour de la Terre et détecté depuis le lancement de son programme scientifique plus de 400 sources transitoires localisées sur la carte ci-dessous.
Le satellite tourne 24h/24 et 7j/7 et répartit son temps selon 3 modes :
- le programme général, représentant environ 60% de son temps où le satellite observe des zones sélectionnées par la communauté. Depuis avril 2025, SVOM a effectué 1170 pointages sur 130 cibles astrophysiques sélectionnées apportant 8 millions de secondes de données équivalent à un temps de pause de 92 jours
- le suivi de cibles d’opportunité, 33% de son temps, pour par exemple continuer l’observation d’un sursaut gamma détecté par SVOM avec l’instrument visible à bord et continuer la courbe de lumière permettant d’étudier le comportement temporel et spectral de l’émission rémanente. Un tel suivi en visible systématique et régulier est une première
- la détection automatique de sursauts gamma qui interrompt les programme précédents pour 7% de son temps, où le satellite va détecter grâce à son grand champ de vue un sursaut lors d’une campagne d’observation du programme général et réorienter le satellite pour observer avec l’ensemble de ses instruments suivant la séquence prédéfinie pour l’observation d’un sursaut (cf exemple avec une détection précédente)
Grâce à l’automatisation du satellite en cas de sursaut, aux équipes en surveillance constante des alertes (les avocats sursauts) et la communauté internationale qui a étudié les zones des sursauts, les équipes ont pu ainsi détecter plus de 400 sources transitoires classées en 2 grandes catégories : les sursauts gamma et les sources de rayons X déjà connues dont la nature est très diverse comme le montre la figure ci-contre.
Des découvertes scientifiques majeures
En seulement 1 an d’exploitation scientifique, SVOM repousse déjà les frontières de nos connaissances à la fois dans les sursauts gamma mais aussi sur des objets astrophysiques tels les blazars (galaxies dont le noyau central abrite un trou noir supermassif qui éjecte un jet de plasma à des vitesses proches de celle de la lumière) ou certaines étoiles.
Une nouvelle population de sursaut gamma révélée
SVOM révèle une population de sursauts très riches en X qui avait été très partiellement dévoilée dans les années 2000 par les précédentes missions Beppo-Sax et HETE-2. Ces sursauts se distinguent principalement par une émission prompte dominée par les rayons X, tout en libérant des quantités d’énergie comparables à celles des sursauts gamma longs associés à l’effondrement d’étoiles massives.
Les premières observations multi longueurs d’onde des sursauts riches en X détectés par SVOM mettent cependant en lumière une diversité inattendue de propriétés et suggèrent que plusieurs scénarios astrophysiques pourraient être à l’origine de ces explosions : s’agit-il finalement de sursauts gamma « classiques » observés dans des conditions physiques particulières, ou des représentants d’une nouvelle classe d’explosions stellaires ? Grâce à sa sensibilité accrue aux phénomènes transitoires les plus mous, SVOM ouvre ainsi une nouvelle fenêtre sur l’étude des explosions stellaires et de leur environnement proche, avec la possibilité de révéler de nouvelles classes d’événements cosmiques encore méconnues.
Le troisième sursaut gamma le plus lointain détecté
Le 14 mars 2025, le satellite SVOM a détecté un sursaut gamma exceptionnellement lointain, baptisé GRB 250314A. Grâce à la localisation rapide fournie par son instrument ECLAIRs, les astronomes ont pu déclencher sans délai une vaste campagne d’observations impliquant de nombreux télescopes au sol et dans l’espace. Les analyses qui ont suivi ont montré que ce sursaut provenait des confins de l’Univers observable. Son décalage vers le rouge, mesuré à environ 7,3, indique que l’explosion s’est produite lorsque l’Univers n’était âgé que d’environ 730 millions d’années, soit à peine 5 % de son âge actuel.
GRB 250314A est aujourd’hui le troisième sursaut gamma le plus lointain jamais confirmé par spectroscopie. Cette découverte est particulièrement précieuse, car elle nous permet d’explorer une période encore mal connue de l’histoire cosmique : l’époque de la réionisation. Durant cette phase, les premières générations d’étoiles et de galaxies ont commencé à illuminer le cosmos et à transformer profondément la matière qui remplissait alors l’Univers. Les chercheurs pensent que le rayonnement ultraviolet intense produit par ces premières étoiles massives a joué un rôle majeur dans cette transformation. Observer un sursaut gamma issu de cette époque revient donc à sonder directement les conditions qui régnaient dans l’Univers primordial.
Cette interprétation a été renforcée par les observations du télescope spatial James Webb Space Telescope (JWST) en juillet 2025, qui ont révélé la présence d’une supernova associée au sursaut.
Au-delà de la performance scientifique, cette détection illustre pleinement le potentiel de SVOM pour explorer l’Univers lointain. En repoussant les frontières de l’observable, la mission ouvre une nouvelle fenêtre sur la naissance des premières étoiles, la formation des premières galaxies et les grandes transformations qui ont façonné le cosmos peu après le Big Bang.
L’observation d’objet astrophysique du ciel à haute énergie
Si sa mission principale est la détection et l’étude des sursauts gamma, SVOM s’est rapidement révélé être un observatoire polyvalent capable de scruter l’ensemble du ciel variable en haute énergie. C’est précisément l’objet du programme « Observatory Science », dédié à toutes les autres populations de sources transitoires et variables.
Parmi les résultats marquants figurent :
- La détection d’oscillations dans un sursaut thermonucléaire de type I provenant du système binaire, un résultat important démontrant la sensibilité de l’instrument ECLAIRs pour sonder la surface des étoiles à neutrons (pour plus d’informations).
- La détection (en premier) de l’éruption X du blazar 1ES 1959+650 en décembre 2024. La détection rapide de cette éruption par ECLAIRs a permis de déclencher en quelques heures une campagne multi-longueur d’onde coordonnée ayant duré plusieurs semaines, couvrant un domaine spectral inédit de l’optique jusqu’aux rayons X durs. L’étude de cet événement a mis en lumière des mécanismes complexes d’accélération de particules au sein du jet relativiste qui sont relatés dans une publication dans la revue Astronomy & Astrophysics (Foisseau et al., 2026).
- L’observation d’une gigantesque éruption (superflare) sur l’étoile HD 22468, en détectant des rayons X durs ainsi que les signatures spectroscopiques d’une évaporation chromosphérique, un phénomène où le plasma chauffé à plus de 100 millions de degrés est propulsé vers l’extérieur de l’atmosphère stellaire, libérant une énergie totale de l’ordre de 1038 ergs (J. Wing et al., ApJ, 2026). Mieux comprendre ces éruptions revêt une importance qui dépasse largement la physique stellaire : de tels événements pourraient en effet altérer durablement l’atmosphère des planètes orbitant autour de ces étoiles, avec des conséquences directes sur leur habitabilité. Grâce à son instrument grand champ ECLAIRs, SVOM est particulièrement bien placé pour détecter ces éruptions de manière systématique, un domaine où il n’avait pas nécessairement de vocation initiale, mais où il s’impose déjà comme un acteur de premier plan.
- Le suivi en temps réel l’intégralité de la transition spectrale de la binaire X à étoile à neutrons Aql X-1 lors de son éruption de 2024, démontrant sa capacité à monitorer l’évolution des systèmes accrétants. Les binaires X associent une étoile compagnon à un objet compact (étoile à neutrons ou trou noir) qui accrète la matière arrachée à son étoile partenaire. Parmi elles figurent les microquasars, dont l’objet compact est généralement considéré comme un trou noir. SVOM a ainsi consacré une campagne de surveillance dédiée à Cygnus X-1 et Cygnus X-3, accumulant plus de 75 jours d’exposition et produisant des spectres conjoints MXT+ECLAIRs ainsi que des courbes de lumière très détaillées de ces systèmes emblématiques.
Et maintenant ?
Pour son deuxième anniversaire, SVOM prépare actuellement son deuxième appel à propositions d’observations (prévu à l’été 2026, pour des observations en 2027), invitant les astronomes du monde entier à solliciter du temps sur cet observatoire unique en prenant contact avec l’un des membres de la collaboration. Grâce à sa forte réactivité, la complémentarité des instruments à bord et les synergies croissantes avec ses partenaires comme Einstein Probe, SVOM s’affirme comme un pilier incontournable de l’astronomie multi-messagers et du domaine temporel pour les années à venir.
Contacts : B. Cordier, A. Coleiro, N. Dagoneau, A. Saccardi, D. Turpin