Une équipe internationale d’astronomes à laquelle a participé Frédéric Bournaud du Service d'Astrophysique du CEA-IRFU et laboratoire AIM, vient de montrer que, lorsque l'univers était plus jeune, les galaxies massives contenaient cinq à dix fois plus de gaz froid qu'aujourd’hui. La détection du gaz froid, matière première pour former les étoiles, a été réalisée dans le domaine radio millimétrique grâce à l’Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM/INSU-CNRS/MPG/IGN) sur un échantillon de 19 galaxies situées à des distances où l'univers n'avait encore que 40% et 24% de son âge actuel. Les astronomes savaient déjà que, dans le passé, les galaxies formaient beaucoup plus d'étoiles qu'aujourd'hui. Cette nouvelle étude démontre que ces « flambées d'étoiles » ne sont probablement pas dues à une efficacité de formation plus élevée mais à un réservoir de gaz environ 5 à 10 fois plus important qu'aujourd'hui. Ces informations sont capitales pour reconstituer l'évolution des galaxies, un des objectifs majeurs du grand interféromètre ALMA actuellement en cours de construction à une altitude de 5500 metres au Chili
Les résultats sont publiés dans la revue Nature du 11 février 2010 où ils font l'objet d'une actualité scientifique.
– voir aussi le communiqué de presse de l'IRAM