Le télescope spatial James Webb (JWST) est, sans conteste, un instrument scientifique hors du commun. Depuis son lancement le 25 décembre 2021 depuis Kourou en Guyane française, il a déjà révolutionné l’astrophysique, en apportant des réponses à de nombreuses énigmes tout en soulevant de nouvelles questions. Si l’Univers se dévoile ainsi aux chercheurs, c’est en grande partie grâce à l’immense miroir de 6,5 m de diamètre, qui fait du James Webb le télescope spatial le plus grand et le plus sophistiqué jamais lancé.
Mais comment visualiser au plus juste ce télescope, presqu’aussi élevé qu’un immeuble de trois étages ? C’est précisément l’expérience proposée au public par la Cité de l’Espace avec une reconstitution grandeur nature. L’inauguration de cette maquette s’est tenue le 28 avril 2025, en présence notamment de Pierre-Olivier Lagage, directeur de recherche au Département d’Astrophysique du CEA, de Lucie Leboulleux, chargée de recherche à l’IPAG/CNRS, et d’Olivier Berné, directeur de recherche à l’IRAP/OMP/CNRS.
Crédits : Raphael de Assis Peralta
Unique en Europe, cette maquette à l’échelle 1 n’a qu’une seule jumelle : aux États-Unis.
Le JWST a été développé par la NASA, en collaboration avec l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC).
La reproduction toulousaine a été rendue possible grâce au don du Département d’Astrophysique du CEA Paris-Saclay, qui a fourni une maquette grandeur nature réalisée en 2009 à l’occasion de l’Année mondiale de l’astronomie. Le CEA a joué un rôle clé dans la conception du JWST, en participant notamment au développement de l’un de ses instruments majeurs : l’imageur MIRIm (Mid-InfraRed Imager), dont Pierre-Olivier Lagage était le responsable scientifique français.
Vidéo du démontage de la maquette grandeur nature du télescope spatial JWST, réalisée par le CEA en 2009 à l’occasion de l’Année mondiale de l’astronomie. Après avoir résidé pendant 15 ans au CEA de Saclay, la maquette a été transférée à la Cité de l’Espace à Toulouse. Là-bas, elle bénéficiera d’une mise en valeur avant d’être prochainement exposée pour le plus grand plaisir des visiteurs !
Crédits Vidéo : Francis Rhodes / CEA
Très prochainement, la Cité de l’Espace matérialisera au sol la surface du bouclier thermique du télescope, équivalente à celle d’un terrain de tennis. Ce bouclier protège le JWST du rayonnement thermique du Soleil, condition indispensable pour maintenir les instruments dans une température extrêmement basse, nécessaire à l’observation dans l’infrarouge.
Installée à proximité de la réplique de la fusée Ariane 5, la maquette offre une occasion unique de prendre la mesure de l’envergure de l’instrument qui était plié dans la fusée : c’est en effet le lanceur européen de l’ESA qui a placé le télescope sur son orbite, avec une précision remarquable : un tir si précis qu’il a permis de doubler l’espérance de vie du télescope, passant de 10 à 20 ans.
En complément, la Cité de l’Espace propose le film IMAX 2D Deep Sky : l’aventure du télescope JWST, projeté sur écran géant. Le public est plongé dans l’épopée fascinante du James Webb : revivez son décollage à bord d’Ariane 5 et embarquez pour un voyage vertigineux aux confins de l’Univers et du temps. Grâce aux images spectaculaires fournies par l’observatoire spatial, l’expérience devient une véritable immersion cosmique.
Contacts IRFU/DAp : Pierre-Olivier Lagage
Pour aller plus loin :
- Communiqué de presse de la Cité de l’Espace : https://www.cite-espace.com/presse/la-maquette-taille-reelle-des-miroirs-du-telescope-spatial-james-webb-nouveau-point-de-mire-des-jardins/
- Site officiel français du JWST : www.jwst.fr
- Retrouver les plus belles images télescope James Webb : www.cite-espace.com/actualites-spatiales/les-plus-belles-images-du-telescope-spatial-james-webb
