La galaxie bleue compacte SBS 0335-052 confirme son caractère exceptionnel
Cette galaxie était déjà connue pour être l'une des galaxies les moins évoluées chimiquement, possédant une quantité très faible d'éléments chimiques lourds fabriqués par les étoiles et donc très jeune du point de vue de l'évolution des galaxies, mais il s'avère que sa "face cachée" est elle-aussi exceptionnelle. En effet des observations combinées, obtenues dans l'infrarouge grâce aux instruments ISOCAM, ISOPHOT du satellite ISO (Infrared Space Observatory) et au télescope Gemini, montrent que l'essentiel de la formation stellaire actuelle se concentre en un super-amas stellaire, de 2 millions de masse solaire, si bien enfoui dans son cocon de poussière qu'aucune lumière visible ne nous en parvient.
Une modélisation de ce cocon nous apprends qu'il renferme cent mille masses solaires de poussière, un fait notable pour une galaxie aussi pauvre en éléments lourds.
De tels super-amas stellaires enfouis ont déjà été découverts dans d'autres galaxies (les Antennes entre autres), mais la découverte de ce phénomène dans une galaxie aussi "jeune" semble indiquer qu'il s'agit d'un mode important de formation stellaire. Un tel mode de formation stellaire implique aussi qu'il est impératif de collecter l'émission infrarouge des galaxies afin de mesurer correctement leur taux de formation stellaire, et ce, même dans l'univers lointain.
Ces résultats sont à paraitre dans la revue "Astronomical Journal" du mois d'octobre 2002
"The embedded Super Star Cluster of SBS 0335-052"
S. Plante, M. Sauvage (2002), Astron. J. (in press), astro-ph/0206313
Contact :
L'équipe est constituée de Marc Sauvage (CEA/DSM/DAPNIA/Service d'Astrophysique), Stéphanie Plante (Université Laval,Québec, Canada), Trinh X. Thuan (Université de Virginie, USA) et Suzanne Madden (CEA/DSM/DAPNIA/Service d'Astrophysique).
Notes :
Les galaxies bleues compactssont un sous-groupe des galaxies naines. Ces galaxies semblent être en train de former une de leurs premières générations d'étoiles. La raison pour laquelle la formation stellaire a été autant retardée par rapport aux autres galaxies est un mystère aujourd'hui, tout autant d'ailleurs que le facteur déclenchant de cette formation stellaire, mais cette propriété en fait les meilleurs analogues des premiers globules de formation stellaire au début du processus de formation des galaxies. Leur présence dans l'univers proche nous donne donc un moyen direct d'étude des premières phases de formation des galaxies.
Le terme de Galaxie naine recouvre un très vaste ensemble de galaxies dont la caractéristique commune est la petite taille (1 à 2 kpc, à comparer avec le diamètre typique d'une galaxie spirale, 20 kpc). L'existence de ce type de galaxie peut-être simplement expliquée dans le contexte des modèles hiérarchiques de formation des galaxies. Dans ces modèles, la formation des premières étoiles de l'univers se déroule au sein de nuages très petits, les premiers à se former lors du refroidissement de l'univers, et c'est la fusion de dizaines, voire de centaines de ces petits globules qui amène au cours du temps aux grandes galaxies que nous connaissons aujourd'hui. Ceux des globules ayant échappé à ce processus de fusion constituent les galaxies naines observées dans l'univers proche.
