La plupart des particules produites par les rayons primaires ne sont pas suffisamment stables
pour atteindre le sol car elles se désintègrent en d'autres particules plus stables. Au niveau du sol le rayonnement cosmique est principalement composé de muons (, ).
Les muons se désintègrent selon les réactions:
Dans un processus de désintegration, on définit le temps de vie d'une particule comme le temps nécessaire pour qu'un échantillon contenant N0 particules soit réduit à N0/2 particules. Le nombre de particules se désintégrant pendant le temps dt est :
La loi de désintégration est donc :
Le but de cette expérience est de mesurer le temps de vie du muon à partir des désintégrations. Le dispositif expérimental est décrit sur la figure ci-dessous. Un ensemble de quatre plaques de plastique scintillant couplées à des photo-multiplicateurs (PM) permet de détecter les muons entrant dans la cuve d'eau. L''electron produit lors d'une désintégration va emettre de la lumière par effet Cerenkov. Cette lumière sera réfléchie et mesurée par les PM situés en haut de la cuve.