Les anneaux de Saturne sont la structure la plus étonnante du Système Solaire. Entourant la planète dans son plan équatorial, ils ont une extension de plus de 270 000 kilomètres (presque équivalente à la distance Terre-Lune) avec une épaisseur très faible, de seulement quelques dizaines de mètres, en proportion infiniment plus fins qu'une lame de rasoir ! Ils semblent être constitués d'une myriade de petits blocs de glace (plusieurs milliards de milliards) dont la composition exacte est encore inconnue. On sait que la surface des anneaux est recouverte de glace d'eau assez pure, mais la nature de l'intérieur et du contaminant qui salit légèrement leur surface est encore inconnue. Malgré leur taille imposante, la masse totale des anneaux est très faible, tous ces blocs rassemblés en un seul corps ne feraient pas plus de 200 kilomètres de rayon. L'origine des anneaux n'est pas encore résolue. Ils pourraient être soit un satellite de la planète jamais formé, soit au contraire un satellite disloqué par les forces de marées dues au globe tout proche de Saturne.
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Le 30 juin 2004, lors de son arrivée à Saturne après un premier passage à travers les anneaux, la vitesse de la sonde CASSINI-Huygens a été brutalement diminuée de 600 mètres par seconde par l'allumage de rétro-fusées pour pouvoir se mettre en orbite autour de la planète. Les instruments ont été mis en route après cette phase de décélération qui a duré 96 minutes. La sonde a alors survolé le côté des anneaux opposé au Soleil (face nuit), d'abord l'anneau C puis B, la division de Cassini (CD) et enfin l'anneau A avant de retraverser le plan des anneaux, de se retourner et d'observer en s'éloignant le côté éclairé par le Soleil (face Jour) de l'anneau A.
La mise en orbite de la sonde CASSINI-HUYGENS autour de Saturne, le 30 juin 2004 (vue équatoriale). La sonde a survolé les anneaux à une altitude variant de 60000 à 18000 km d'altitude. Elle a traversé deux fois le plan des anneaux entre les anneaux F et G (cliquer pour agrandir) Crédits NASA/JPL.
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Dernière mise à jour : 20-11-2024
