Étoiles

Naissance, vie et mort des étoiles

Vu d'artiste de la Voie Lactée

Notre galaxie, la Voie Lactée, comme toutes les autres galaxies, contient des centaines de milliards d'étoiles qui nous apparaissent éternelles à l’échelle de l’humanité moderne. Pourtant les étoiles ne sont pas des astres immuables et permanents, mais sont des objets soumis aussi au joug du temps. Elles naissent dans des cocons de gaz et de poussière, vivent et meurent.

Qu'est-ce qu'une étoile ?

Une étoile est une boule de gaz incandescent (hydrogène principalement) où se produisent et s’entretiennent des réactions de fusion nucléaire, accompagnées d’un dégagement de chaleur et de lumière. Plus une étoile est grosse ou massive, plus elle a du combustible, plus elle brille intensément… et plus elle épuise ses réserves rapidement et plus elle fabrique des atomes lourds (ex : oxygène, carbone, fer). Les étoiles massives (de 10 à 100 fois la masse du Soleil) sont très chaudes (10,000-30,000°C en surface). Elles brillent essentiellement dans l’ultraviolet et sont de couleur bleue pour nos yeux. De l'autre côté de l’intervalle des masses des étoiles, les petites étoiles brillent peu, sont rouges, et mènent une vie tranquille. Elles ne dispersent que très peu d'énergie dans l'espace en raison de leur faible température (1000°C en surface seulement). Ces étoiles pourront exister pendant des milliards d'années, contrairement à leurs consoeurs massives qui disparaissent après seulement quelques dizaines de millions d'années. Environ 10 milliards d'années pour une étoile chère à nos yeux : le Soleil.