Pour étudier les limites du Modèle Standard et répondre au grandes questions de la physique moderne (hiérarchie des masses, obtention des masses par les particules, matière et énergie noire de 'univers, asymétrie matière-antimatière, ...), il faut reproduire les conditions qui régnaient au début de l'univers, c'est à dire des conditions de températures très élevées. Pour cela, le LHC accélère des protons à des énergies jamais atteintes aujourd'hui et les faire entrer en collision de manière frontale au coeur de grands détecteurs comme CMS.
Le LHC produit des interactions proton-proton toutes les 25 ns, avec plus d'une dizaine de collisions par interaction. Ce qui produit plusieurs dizaines de millions d'événements à traiter par seconde. De plus, les événement recherchés étant très rares, il faut éliminer en temps réel les interactions sans intérêt physique. Ceci est réalisé par un système de sélection en ligne très performant. Pour analyser les produits des collisions proton-proton, il faut un détecteur capables de reconnaître chaque type de particule produite.
Le tout forme un détecteur de 15 mètres de diamètre et de 21,5 mètre de long pour une masse de 12500 T.